Orage en montagne : où s'abriter, où ne pas aller, quelle position adopter

Le ciel noircit au-dessus de la crête, le premier coup de tonnerre résonne, et le réflexe est de chercher un toit : un surplomb, une petite grotte, un arbre. Ce sont précisément les abris que les sources spécialisées déconseillent.

Le meilleur abri se choisit avant de partir

La FFRandonnée place l'anticipation en tête : le Dr Sophie Duméry, de la commission médicale de la fédération, conseille de se renseigner avant de partir, pas seulement en montagne, auprès de Météo-France ou de Keraunos, et de différer ou d'annuler la sortie si nécessaire.

La carte de Vigilance de Météo-France compte les orages parmi ses neuf phénomènes. Elle est actualisée au moins deux fois par jour, à 6 h et à 16 h. Le guide de la Vigilance précise que le niveau jaune couvre des phénomènes habituels dans la région mais localement dangereux, avec l'orage d'été pour exemple. Une carte jaune ne signifie donc pas « rien à signaler » pour qui prévoit une arête à 3 000 mètres.

Les recommandations de la Wilderness Medical Society (WMS) vont dans le même sens pour l'horaire. Leur résumé conseille de monter tôt sur les crêtes et les sommets, afin d'être redescendu à une altitude plus sûre quand le temps se dégrade. Les lignes directrices complètes sont référencées sur PubMed (mise à jour de 2014).

Ce qu'il faut quitter dès que le tonnerre gronde

Le résumé de la WMS demande de quitter, dès qu'on entend le tonnerre :

• les crêtes et le terrain exposé en altitude, ainsi que les sommets ;
• les structures hautes comme les remontées mécaniques, les pylônes de téléphonie et les arbres isolés ;
• les terrains ouverts comme un champ ou un abri de pique-nique ;
• les lacs et plans d'eau, dont il faut s'éloigner de la rive.

La FFRandonnée dit la même chose en termes de randonnée : s'écarter de tout arbre isolé ou petit groupe d'arbres, quitter les crêtes, s'éloigner des pylônes et des clôtures métalliques.

Côté refuges possibles, la WMS cite le plus grand bâtiment fermé, en restant loin des portes et des fenêtres, et un véhicule à toit rigide, portières et vitres fermées. En pleine nature, elle retient la forêt dense, en évitant les arbres isolés, ceux en lisière de prairie et la limite supérieure de la forêt.

Descendre sous la pointe, mais pas n'importe où

L'Association Protection Foudre (AP Foudre) rappelle qu'une pointe ou une arête joue le rôle d'un paratonnerre. Quand l'orage semble imminent, elle recommande de descendre à au moins 30 mètres sous la pointe ou l'arête et de chercher une plateforme protégée des coups directs.

Descendre protège aussi du courant qui se propage dans le sol. Près d'un sommet frappé, les tensions de pas peuvent facilement atteindre le million de volts par mètre. À 100 mètres sous le sommet, elles sont théoriquement environ 50 fois plus faibles, en supposant un sol homogène, et ne présentent pratiquement plus de risque. Ce courant au sol est la cause la plus fréquente de blessure : le résumé de la WMS l'attribue à environ la moitié des lésions ; le coup direct est rare et ne concerne qu'environ 5 % des coups de foudre.

Les sols de montagne sont hétérogènes. Les failles humides, les racines et les plaques de lichen conduisent mieux l'électricité, et le courant cherche le chemin de moindre résistance. D'où un point contre-intuitif : un abri rocheux n'est pas un abri sûr. L'AP Foudre juge fallacieux de s'abriter sans précaution dans une anfractuosité ou une petite grotte :

• adossé au fond, vous pouvez être traversé par un courant dérivé si une faille y aboutit ;
• debout près de l'entrée, vous risquez un arc électrique entre le plafond et votre tête. L'association indique qu'une différence de potentiel de 200 000 volts suffit à amorcer un intervalle d'air de 50 centimètres.

La WMS conclut de la même façon : une grotte profonde peut convenir, mais pas une grotte peu profonde, à cause du risque de courant de côté et de courant au sol. Contre une paroi verticale, restez à au moins 1,5 mètre, selon l'AP Foudre.

Surpris en pleine pente : la position d'attente

Quand aucun abri n'existe, la WMS parle d'une position de dernier recours : accroupi, les pieds joints, pour ne laisser qu'un seul point de contact avec le sol. L'AP Foudre précise de rester accroupi plutôt qu'étendu, de ne pas s'appuyer contre une paroi, et juge la position assise, genoux repliés et pieds joints, la meilleure.

Pour l'isolation, la WMS suggère de s'asseoir sur un sac sans armature métallique, un rouleau de corde ou un tapis de sol, en soulevant les pieds. L'AP Foudre mentionne une autre possibilité : un sac à armature métallique posé à plat, censé annuler localement la tension de pas. Les deux sources divergent sur ce point. Ce qu'elles partagent, c'est l'objectif de réduire le contact avec le sol et de ne rien dresser vers le ciel.

Pour le matériel, les consignes concordent :

• la FFRandonnée demande de poser loin de soi le téléphone et tout objet métallique, bâtons et piolets compris ;
• l'AP Foudre déconseille de garder le piolet à la main, et surtout tendu vers le haut. Mieux vaut le ranger dans le sac ou le glisser dessous.

Pour un groupe, la WMS recommande d'écarter les personnes d'au moins 20 pieds (environ 6 mètres), afin de limiter le risque de projection latérale et de ne pas avoir plusieurs victimes. En escalade, chacun doit s'auto-assurer individuellement : la foudre peut passer par des cordes mouillées et atteindre grimpeur et assureur.

L'AP Foudre signale aussi un risque secondaire. Une commotion, même légère, peut faire lâcher prise ou provoquer une chute grave, et les organismes de secours en montagne observent ces accidents assez souvent. En terrain pentu, installez-vous donc là où une perte brutale de contrôle musculaire n'entraîne pas de chute.

Après le dernier grondement

Ne repartez pas dès que le tonnerre s'éloigne. La WMS conseille d'attendre au moins 30 minutes avant de reprendre une activité en zone exposée, le temps que le bord arrière de l'orage quitte le secteur.

Si quelqu'un a été touché, le résumé de la WMS indique que la victime ne conserve aucun courant et qu'on peut la toucher si les lieux sont par ailleurs sûrs. Une personne inconsciente, en arrêt cardiaque et respiratoire, nécessite une réanimation immédiate, selon l'AP Foudre. La WMS liste des signes qui imposent une évacuation et une évaluation médicale : perte de connaissance, douleur thoracique ou gêne respiratoire, plaintes neurologiques, traumatisme majeur, brûlures à la tête ou aux jambes, ou de plus de 10 % de la surface du corps, grossesse, ou encore une suspicion de coup direct. Dans ces cas, alertez les secours sans attendre.

Aucun lieu n'est absolument sûr face à la foudre, rappelle la WMS.

Questions fréquentes

Peut-on s'abriter dans une petite grotte pendant un orage en montagne ?

L'AP Foudre déconseille de s'abriter sans précaution dans une anfractuosité ou une petite grotte, car une faille humide peut y conduire le courant. La Wilderness Medical Society écarte aussi les grottes peu profondes et ne retient que les grottes profondes.

Faut-il s'allonger au sol quand la foudre tombe à proximité ?

Non. L'AP Foudre recommande de rester accroupi plutôt qu'étendu, pour limiter les tensions de pas. Les pieds doivent être joints, sans s'appuyer contre une paroi.

Combien de temps attendre après la fin de l'orage avant de repartir ?

La Wilderness Medical Society conseille d'attendre au moins 30 minutes avant de reprendre une activité dans une zone exposée, pour laisser partir le bord arrière de l'orage.

Peut-on toucher une personne foudroyée ?

Oui. Selon le résumé des recommandations de la Wilderness Medical Society, la victime ne conserve aucun courant, à condition que les lieux soient par ailleurs sûrs. En cas d'arrêt cardiaque, la réanimation est prioritaire.

Que faire de ses bâtons et de son piolet pendant un orage ?

La FFRandonnée conseille de les poser loin de soi, avec le téléphone et tout objet métallique. L'AP Foudre précise que le piolet ne doit pas rester tendu vers le haut.